Lonjakan yang dicapai NASA itu begitu spektakuler. Belum genap setahun Uni Soviet meluncurkan Sputnik pada 4 Oktober 1957, tahun 1958 NASA berdiri.
Kini untuk 50 tahun mendatang AS telah menyusun peta jalan pengembangan, antara lain rencana kembali ke Bulan melalui Proyek Constellation menggunakan pesawat ruang angkasa Orion dengan roket Ares I.
Orion akan mencapai Stasiun Ruang Angkasa Internasional (ISS) pada tahun 2015. Hingga tahun 2007, stasiun ruang angkasa telah 50 persen terbangun dengan melibatkan lebih dari 16 negara, terutama Rusia, Kanada, Jepang, Brasil, dan negara-negara anggota ESA (European Space Agency).
Meskipun saat ini tengah dilanda krisis keuangan, negara adidaya ini tetap berambisi menjalani misi ruang angkasanya dengan tujuan akhir—setelah Bulan—adalah mendaratkan manusia di Planet Mars.
Pada September 2010, dijadwalkan peluncuran wahana ruang angkasa NASA ketiga setelah terhenti 29 tahun setelah penerbangan pertama Columbia pada 12 April 1981. Sementara itu Endeavour telah bergabung di ISS pada Agustus 2007.
Wahana internasional seberat 100 ton itu merupakan wahana pertama di dunia yang akan menjalankan 133 misi. Namun, rencana itu terhenti karena kecelakaan Challenger pada 1986 dan Columbia pada 2003.
NASA memang bukan satu-satunya yang berencana ke Planet Merah itu. Rusia dengan melibatkan calon kosmonot dan awak ruang angkasa dari Perancis dan Jerman telah menjalani uji terbang dalam kapsul simulasi menuju Mars. Saat ini Rusia telah memiliki wahana ruang angkasa Soyuz di ISS.
Diperkirakan, pada sekitar tahun 2058, NASA akan dapat mewujudkan kapal ruang angkasa meski wahana ini belum mampu terbang lebih cepat dari cahaya.
Sekarang NASA masih fokus pada eksplorasi dan memperluas keberadaannya di seluruh tata surya tempat Bumi berada.
Untuk itu, dilakukan pembangunan teleskop radio ke Bulan kemudian mengembangkan teleskop dan teknik pencitraan baru guna meneliti planet di sistem tata surya lain. Dengan sarana ini, telah ditemukan beberapa planet mirip Bumi.
Pada saat yang bersamaan, AS mengembangkan program ruang angkasa ke arah komersial menjelang tahun 2058, menjadi lebih besar dan produktif dibandingkan dengan yang dilakukan NASA dan pihak militer.
Perusahaan swasta yang berpusat di California, misalnya, tengah mengembangkan kapsul Dragon SpaceX yang akan disandarkan di ISS. Penerbangan ruang angkasa komersial memungkinkan diselenggarakannya perjalanan di orbit Bumi rendah.
Pada setengah abad mendatang, wisata komersial ke ruang angkasa memungkinkan terselenggara setiap tahun bagi ratusan penumpang yang ingin berlibur di hotel yang mengelilingi orbit. Wahana itu diluncurkan dari bandara ruang angkasa di beberapa negara.
Dalam peta jalur pengembangan program ruang angkasa NASA juga disebutkan bahwa perjalanan mengitari Bulan juga dimungkinkan dan mendarat di Bulan serta berlibur di hotel yang berada di Laut Tranquility di Bulan.
Komentar